进入21世纪，人们在享受中国改革开放成果的同时，也发现一个幽灵在逼近，这就是癌症。癌症作为一种疾病的可怕之处在于，一旦发现，很难治愈。人们因此认为癌症等同死亡。另外，让人们恐惧的是为什么患癌症的人越来越多。目前中国每年新发生的癌症病人已经达到200万，每年死于癌症的病人也有150万。癌症已经成为各种死亡原因之首。谈癌色变就不足为奇了。尽管全世界的医学专家们都在努力研究攻克癌症的方法，并且已经取得了许多成就。但是，全世界死于癌症的人数仍在与年俱增，据世界卫生组织预测到2020年将达到1000万。换句话说，每年死于癌症的病人将与第二次世界大战平均每年的死亡人数相等。人类所面临的挑战无疑已经到了十分危急的地步。难怪新任世界卫生组织总干事长陈冯富珍女士大声疾呼，号召开展全球抗癌行动计划，力争在10年内拯救700万癌症病人的生命。
到目前为止，大多数癌症在确诊时已经进入中晚期，大多数中晚期癌症5年生存率不到40%。因此人们最关注的是有没有防止癌症发生的办法？全世界的目光也逐渐转向癌症的预防。世界卫生组织2007年明确提出40%的癌症是可以预防的。预防癌症与人们传统的预防理念是有差异的。在非典型肺炎流行期间，隔离了传染源，就很快控制了疾病的传播。但是癌症的致病因素即使清楚，也仍然无法保证个人免生癌症。这不能不让人们怀疑癌症是否可以预防？有人提出，如果可以预防癌症，那么为什么许多名医以及肿瘤专家也会患癌症呢？其实这个问题指出了癌症预防的要害，到目前为止癌症的个体预防确实还很难奏效。但是群体预防已经证明是有效的。预防癌症首先要查明致病因素，采取措施保护人们免受或少受致病因素的伤害。预防的终极结果是降低癌症的发病率。中国河南省林州地区经过几十年的防癌工作，食道癌的发生率下降了一半。雄辩地证明有效的预防可以明显降低癌症发病率。
世界卫生组织2003年公布的癌症致病因素主要有十大类。1）吸烟2）过量饮酒3）职业曝露4）环境污染5）食物污染6）药物7）感染8）生殖与激素9）免疫抑制10）饮食与营养。这10种致癌因素与人们的日常工作和生活密切相关，与癌症的发生和预防密切相关。例如，中国原发肝癌的数目在全世界居首位，这与中国大约10%的人群受到肝炎病毒的感染有关。在中国９５％以上的原发肝癌是乙型肝炎病毒（ＨＢＶ）携带者。因此预防肝炎，减少肝炎病毒的感染可以有效降低肝癌的发病率。中国科学家采用肝炎疫苗控制乙型肝炎，经过多年的研究已经初步认定对于预防肝癌的发生有明显的作用。目前已经比较清楚的感染因素与癌症发生的关系有人类乳头状瘤病毒（ＨＰＶ）可以导致宫颈癌；ＥＢ病毒可以导致鼻咽癌；艾滋病病毒（ＨＩＶ）可以诱发多种恶性肿瘤。预防感染导致的癌症，重在预防感染。预防感染是抓源头，而且远比预防癌症本身容易。有些致癌因素与社会，经济，文化和传统生活习惯纠缠在一起。譬如吸烟，在全世界掀起控烟运动之际，我国的烟草生产仍高居世界榜首。中国的烟民数量比美国的总人口还多。尽管全世界都已经公认吸烟者肺癌的发生率比不吸烟者高２０多倍，但“英勇的”中国人们至今仍在“勇敢地照吸不误”。世界卫生组织的专家多次提醒中国正在重蹈美国吸烟的老路。然而３０年改革开放使中国人民富裕起来，有足够的钱可以随心所欲的吸烟了。正是吸烟量的增加导致中国肺癌的逐年增多，到９０年代已经成为中国恶性肿瘤排行榜的第一位。面对残酷的现实，我们的措施显得十分苍白无力。除此之外，经济的高速发展和人口的膨胀与老龄化也是恶性肿瘤发病增多的重要因素。科学技术的飞快发展与社会的进步确实促进了经济的繁荣，人类在最近几十年中进入了人类历史上最和平最幸福的阶段。无论是发达的国家还是发展中的亚洲地区，人们的生活水平出现前所未有的飞跃。但是无论发展的先后，人们都已经认识到自然的报复。过多的索取破坏了人类生存的空间，打乱了生态的平衡。环境的污染几乎达到难以控制的边缘。北京300万辆汽车每天要排出多少废气？无论如何控制，几十亿人的生活废物，工业的废水废气废物最终要堆满地球。恶性肿瘤的发生率有增无减的事实提醒我们，人类过分地纵容生育使人口无法控制地增长，过分强调生活质量而无节制地开发资源，破坏生态，其后果不堪设想。一个需要警惕的现象是那些发达国家的癌症发病率并不比中低收入国家的癌症发病率低。许多癌症的发生与生活的富裕相关。结肠癌与过多食入高蛋白质和高脂肪食物有关，贫穷地区食道癌的发病率较高。中国的结直肠癌的发病率在90年代已经进入恶性肿瘤排行榜的前6位。日本是胃癌高发的地区，但日本移居美国的移民，结直肠癌的发病率超过了胃癌。这些现象提醒我们，生活方式，饮食习惯以及居住环境都对癌症的发生有所影响。通过在云南锡矿的调查结果，从事矿下工作的矿工，肺癌的发病率随工作时间而变。在井下工作几十年的矿工肺癌发病率比新矿工高10倍以上。这个事实说明致癌因素的持续时间与强度与癌症的发生密切相关。尽快尽早远离致癌因素是预防癌症最重要的原则。癌症的本质是基因的病变，人体内有致癌的基因也有抑制癌的基因。人与人之间基因的情况有所差异，个别人在不强的致病因素的危害下也可以发生癌症；也有少数人体内有强大的抑癌体系，在一般致病因素的危害下不会发生癌症。科学家已经发现一些人有癌症的易感基因，但是目前只是在实验室阶段。我们应该懂得：癌症仍是尚未攻克的恶性疾病；预防胜于治疗。癌症的预防是长期艰苦的工作，很难收到立杆见影的效果，但是为了生命，为了远离癌症，预防必须从今天做起，把每一天做好。只有降低癌症的发病率，才能真正拯救生命。